Lire les abréviations courantes à voix haute : etc., cf., p. ex., c.-à-d.

Un article français bien écrit contient plus d'abréviations qu'on ne le croit. Pas des unités de mesure ni des sigles d'organisation, mais ces raccourcis d'usage que la rédaction pose sans y penser : « etc. », « cf. », « p. ex. », « c.-à-d. », « N.B. ». À la lecture silencieuse, ils passent inaperçus. À l'oral, chacun est une décision : faut-il les épeler, les développer, ou les ignorer ? Une synthèse vocale qui se trompe transforme une phrase soignée en charabia, et c'est exactement le genre de détail qui trahit un outil vocal générique face à un texte français.

Trois familles d'abréviations, trois traitements

On confond souvent trois choses que rien n'oblige à lire pareil. Les sigles et acronymes, comme SNCF ou OTAN, s'épellent ou se prononcent selon l'usage. Les abréviations d'unités et de symboles, comme km/h ou °C, se développent en fonction du nombre qui les précède. Et puis il y a la troisième famille, la plus discrète et la plus mal traitée : les abréviations éditoriales, ces mots latins ou français raccourcis par convention typographique.

Leur particularité est qu'elles ne se lisent jamais lettre par lettre. Personne ne dit « e té cé » pour « etc. ». La règle est simple à énoncer, difficile à tenir pour une machine : on prononce le mot complet que l'abréviation représente, comme si elle n'avait jamais été raccourcie.

Le tableau des cas qui reviennent

Voici les formes les plus fréquentes, leur lecture attendue, et l'erreur que produit un moteur qui n'a pas de règle pour elles.

• « etc. » se lit et cetera. L'erreur classique est de l'épeler, ou pire, de marquer une fin de phrase sur le point et de couper la lecture net.
• « cf. » se lit confer, ou plus naturellement voir. Épelé « c f », il ne veut plus rien dire.
• « p. ex. » se lit par exemple. Le double point piège les moteurs, qui y entendent deux abréviations séparées.
• « c.-à-d. » se lit c'est-à-dire. La suite de points et de traits est illisible telle quelle si aucune règle ne la reconnaît.
• « N.B. » se lit nota bene. Épelé, il devient un simple « n b » que l'auditeur ne rattache à rien.
• « P.-S. » se lit post-scriptum. Là encore, l'épellation « p s » perd le sens.
• « env. » se lit environ, jamais « env ».
• « art. » se lit article, utile dans les textes juridiques et réglementaires.
• « éd. » se lit édition ou éditeur selon le contexte, et « vol. », « chap. », « p. » deviennent volume, chapitre, page.

Les titres de civilité (« M. », « Mme », « Mlle ») suivent la même logique mais posent des questions propres, que nous traitons à part dans notre article sur les titres de civilité en synthèse vocale.

Pourquoi c'est un test sérieux pour un outil

Deux difficultés se cachent derrière ces formes minuscules. La première est le point. En français écrit, le point sert à la fois à marquer la fin d'une phrase et à signaler une abréviation. Un moteur qui traite tout point comme une fin de phrase coupera sa respiration au milieu d'un « p. ex. » et laissera un blanc absurde. La bonne lecture demande de reconnaître que ce point-là n'en est pas un.

La seconde difficulté est le contexte. Un « p. » isolé peut être page dans une bibliographie et rien du tout ailleurs. Un moteur honnête ne devine pas : il développe ce qu'il reconnaît sûrement et laisse le reste tel qu'il est écrit, plutôt que d'inventer. C'est cette prudence, plutôt que la débrouillardise, qui fait la qualité d'une lecture française : mieux vaut une abréviation lue telle quelle qu'une lecture inventée qui induit l'auditeur en erreur.

Ce que WeDispatch en fait, et comment vous gardez la main

Les abréviations courantes du français sont développées à la lecture, sans que vous ayez à retoucher votre texte. Vous écrivez « c.-à-d. » dans votre article comme vous l'avez toujours fait, et l'auditeur entend « c'est-à-dire ». Le fichier d'origine n'est jamais modifié : l'expansion se fait au moment de la synthèse.

Reste le cas particulier, celui qu'aucune règle générale ne couvre : une abréviation maison, un usage propre à votre domaine, un raccourci que vous êtes seul à employer. Pour cela, le lexique de prononciation vous laisse déclarer une entrée : la forme écrite d'un côté, la lecture voulue de l'autre. Nous décrivons le geste complet dans notre article sur la correction de la prononciation par le lexique. Une fois l'entrée posée, elle s'applique à tous vos articles, présents et à venir, sans retouche article par article.

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