Août, but, persil, gageure : quand les Français eux-mêmes ne prononcent pas pareil, qui tranche pour la voix ?

Faites l'essai autour d'une table : demandez à cinq personnes de lire « le 15 août », « marquer un but » et « un bouquet de persil ». Vous entendrez probablement « ou » et « oute », « bu » et « butte », « persi » et « persile ». Personne n'aura fait de faute. Ces mots font partie d'une petite famille du français dont la prononciation varie selon les régions, les générations et les milieux, et que les dictionnaires usuels enregistrent sous deux formes.

Pour un lecteur humain, c'est un trait d'identité. Pour une voix de synthèse, c'est un problème : à chaque occurrence, elle doit choisir. Et ce choix, sur un média, s'entend sur des centaines d'articles. La question n'est donc pas seulement « laquelle est juste », mais « qui décide ».

Trois familles de mots, trois situations différentes

Tous les mots « qui divisent » ne se valent pas. Les ranger évite de traiter une variante admise comme une faute, et l'inverse.

Deux prononciations admises

C'est le cas le plus fréquent, et le plus délicat parce qu'aucune n'est fausse.

• août : « ou » ou « oute ». Les deux sont enregistrées par les dictionnaires usuels ; « a-ou » s'entend encore, mais plus rarement.
• but : « bu » ou « butte ». La seconde domine nettement chez les plus jeunes et dans le commentaire sportif.
• persil : « persi » ou « persile ». La forme sans « l » est la plus ancienne.
• nombril : même hésitation, « nombri » ou « nombrile ».
• mœurs : « meur » ou « meurse ».
• ananas : avec ou sans le « s » final.

Une norme, et un usage qui s'en écarte

Ici, la règle est claire, mais une bonne partie des locuteurs ne la suit pas.

• gageure se dit « gajure » : le « e » ne sert qu'à adoucir le « g ». « Ga-jeure » est très répandu, mais tenu pour fautif.
• dompter et sculpter : le « p » est traditionnellement muet. Sa prononciation progresse dans l'usage.
• second se dit avec un « g », « segond », même si l'écrit porte un « c ».

Le même mot, deux sens, deux prononciations

C'est la famille qui piège le plus, parce qu'elle ne relève pas de la préférence mais du sens.

• Cassis : le fruit se dit « cassisse », la ville des Bouches-du-Rhône « cassi ».
• fait : « un fait » peut se dire avec un « t », « il fait beau » jamais.
• plus, tous, fils : la prononciation dépend de la phrase. Nous les avons traités en détail dans l'article sur les homographes.

Pourquoi l'outil ne devrait pas trancher pour vous

Face à un mot à deux prononciations admises, un modèle vocal choisit celle qu'il a le plus entendue pendant son entraînement. Ce choix n'est ni une erreur ni une décision éditoriale : c'est une moyenne. Il peut convenir à un média national et sonner étrange dans une rédaction de l'Est ou de Belgique, où « vingt » se dit souvent avec un « t » que Paris ne prononce pas.

C'est pourquoi nous avons fait un choix qui peut surprendre : notre socle commun de prononciations, celui qui s'appliquerait à tous les clients sans qu'ils aient rien demandé, ne contient aucun de ces mots. Il est même vide à ce jour, délibérément. La règle d'entrée exige qu'une prononciation ait été écoutée, et qu'elle soit vraie pour deux rédactions qui ne se connaissent pas. Un mot dont la prononciation dépend de la maison échoue au second critère par définition : c'est un choix éditorial, et il reste chez vous. Ce parti pris, ne corriger que ce qu'on a entendu et ne jamais imposer une moyenne, est celui que nous défendons sur toute la lecture du français par une voix de synthèse.

Nous ne publions pas non plus ici, mot par mot, ce que notre voix fait de chacun de ces exemples : un tel tableau dépend de la voix choisie et de la phrase, et il vieillirait à la première mise à jour du modèle. Le bon réflexe est de l'écouter vous-même, avec le protocole décrit dans tester une voix française en dix minutes : glissez trois ou quatre de ces mots dans une phrase type de vos articles.

Le geste pour imposer votre choix

Si la lecture par défaut ne vous convient pas, le lexique de prononciation est fait pour cela. Une ligne par mot, au format « mot = prononciation », écrite en lettres françaises ordinaires et non en alphabet phonétique :

• août = oute
• gageure = gajure
• persil = persile

Quatre propriétés comptent ici, et elles sont lues dans le code, pas dans une plaquette :

• Mot entier. « but » ne touche ni « butte » ni « début ». Les entrées longues passent avant les courtes, pour qu'un nom composé ne soit pas mangé par un de ses morceaux.
• Toutes les occurrences, sans tenir compte de la casse. « Août » en début de phrase est corrigé comme « août », et la majuscule suit celle de votre texte.
• Avant chaque synthèse, y compris en mode Lecture fidèle. Le lexique n'est pas une option du modèle : c'est un remplacement déterministe, appliqué avant que la voix ne reçoive le texte.
• Deux cents entrées par compte. Largement assez pour une liste de maison, pas pour un dictionnaire.

La première propriété dicte la prudence pour la troisième famille. Puisque l'entrée s'applique partout où le mot apparaît, fait = fète ferait dire « il fète beau », et Cassis = Cassi ferait de chaque sirop un nom de ville. Ces mots-là ne se règlent pas au lexique : ils se règlent dans la phrase, ou se laissent au moteur, qui lit le contexte mieux qu'une règle de remplacement.

La règle à retenir

Pour un mot à deux prononciations admises, choisissez une fois, écrivez-le au lexique, et tenez-vous-y : la constance compte davantage pour l'oreille que la forme retenue. Pour un mot dont la norme est claire, alignez-vous sur elle si votre public y est sensible. Et pour un mot dont la prononciation dépend du sens, ne touchez à rien sans avoir écouté.

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